計算機網絡是一個非常復雜的系統。若兩臺計算機進行通信必須有一條傳送數據的通路，但還遠遠不夠，至少還有以下工作要做：

⊙ 發起通信的計算機必須將數據通信的通路進行激活。

⊙ 告訴網絡如何識別接收數據的計算機。

⊙ 發起通信的計算機必須查明對方計算機是否已準備好接收數據。

⊙ 發起通信的計算機必須清楚，在對方計算機中的文件管理程序是否已做好接收文件和存儲文件的準備工作。

⊙ 若兩個計算機的文件格式不兼容，則至少其中的一臺計算機能完成格式轉換。

⊙ 對出現的各種差錯和意外事故，應有可靠的措施保證對方計算機最終能收到正確的文件。

上面的例子足以說明計算機網絡通信的復雜性了，為了將復雜的問題簡單化，便于網絡的設計和管理，1974年IBM公司宣布了研制的系統網絡體系結構SNA，這個網絡標準就是按照分層的方法制定的。